Pauline Bonaparte como Venus: el retrato más atrevido de Canova en la Galería Borghese

Pauline era la sexta hija de Letizia Ramolino y Carlo Buonaparte. Tras la muerte de su padre en 1785, la familia cayó en la pobreza y, en 1793, huyeron de Córcega hacia la Francia continental.

Estaba enamorada de otro hombre, pero Napoleón la casó con el general Leclerc en 1797. Leclerc murió de fiebre en Saint-Domingue, y ella trajo sus restos de vuelta a Francia en 1803.

Posteriormente se casó con el príncipe Camillo Borghese, descendiente del cardenal cuya colección ocupa la galería, y se convirtió en la princesa Borghese.

Canova recuperó la costumbre romana de representar a personas reales como dioses. Según se dice, en un primer momento propuso retratarla vestida como Diana, la cazadora virgen, y Se rió diciendo que nadie se lo creería..

En cambio, aparece recostada como Venus, sosteniendo la manzana que ganó en el Juicio de Paris. Solo la cabeza es un retrato de cerca; el cuerpo sigue el ideal clásico.

Cuando le preguntaron cómo podía posar con tan poca ropa, se dice que respondió que Había una estufa en el estudio.. Puede que la frase sea una leyenda, pero ha acompañado a la estatua desde entonces.

La estatua se diseñó para ser contemplada de cerca y en movimiento. Un mecanismo situado en la base de madera con drapeado, restaurado en 1997, lo gira para que los espectadores puedan verlo desde todos los ángulos.

Canova dotó al mármol de un acabado encerado pensado para que brillara a la luz de las velas o de las antorchas. La estatua viajó a Turín y Génova antes de regresar a Roma.

Se encuentra en su sala actual desde 1889, bajo un techo pintado con El juicio de París que se hace eco de la manzana que tiene en la mano.