Pauline Bonaparte como Vénus: o retrato mais ousado de Canova na Galeria Borghese

Pauline era a sexta filha de Letizia Ramolino e Carlo Buonaparte. Após a morte do pai, em 1785, a família caiu na pobreza e, em 1793, fugiu da Córsega para a França continental.

Ela estava apaixonada por outro homem, mas Napoleão casou-a com o general Leclerc em 1797. Leclerc morreu de febre em Saint-Domingue e ela trouxe os seus restos mortais de volta para França em 1803.

Casou-se então com o príncipe Camillo Borghese, descendente do cardeal cuja coleção preenche a galeria, e tornou-se a princesa Borghese.

Canova reavivou o costume romano de retratar pessoas reais como deuses. Segundo se diz, ele propôs inicialmente retratá-la vestida como Diana, a caçadora virgem, e ela riu-se, dizendo que ninguém iria acreditar nisso.

Em vez disso, ela está reclinada como Vénus, segurando a maçã que ganhou no Julgamento de Paris. Apenas a cabeça é um retrato detalhado; o corpo segue o ideal clássico.

Quando lhe perguntaram como é que ela conseguia posar com tão pouca roupa, diz-se que ela respondeu que havia um fogão no estúdio. A frase pode ser apenas uma lenda, mas tem acompanhado a estátua desde então.

A estátua foi concebida para ser vista de perto e em movimento. Um mecanismo na base de madeira coberta por um drapeado, restaurado em 1997, gira-o para que os espectadores possam apreciar todos os ângulos.

Canova conferiu ao mármore um acabamento encerado, concebido para brilhar à luz de velas ou tochas. A estátua passou por Turim e Génova antes de regressar a Roma.

Encontra-se na sua sala atual desde 1889, sob um teto pintado com O Julgamento de Paris que faz eco à maçã que ela tem na mão.