Paolina Bonaparte nei panni di Venere: il ritratto più audace di Canova alla Galleria Borghese

Pauline era la sesta figlia di Letizia Ramolino e Carlo Buonaparte. Dopo la morte del padre, avvenuta nel 1785, la famiglia cadde in miseria e nel 1793 fuggì dalla Corsica verso la Francia continentale.

Era innamorata di un altro uomo, ma Napoleone la fece sposare con il generale Leclerc nel 1797. Leclerc morì di febbre a Saint-Domingue e lei riportò le sue spoglie in Francia nel 1803.

Si sposò poi con il principe Camillo Borghese, discendente del cardinale la cui collezione riempie la galleria, e divenne la principessa Borghese.

Canova riportò in auge l’usanza romana di raffigurare persone reali come divinità. Si dice che inizialmente avesse proposto di raffigurarla vestita da Diana, la cacciatrice vergine, e lei ha riso dicendo che nessuno ci avrebbe creduto.

Al contrario, è raffigurata distesa come Venere, con in mano la mela che si è aggiudicata nel Giudizio di Paride. Solo il volto è un ritratto realistico; il corpo segue l’ideale classico.

Alla domanda su come potesse posare con così poco addosso, si dice che abbia risposto che nello studio c’era una stufa. Quella frase sarà anche una leggenda, ma da allora ha sempre accompagnato la statua.

La statua è stata progettata per essere ammirata da vicino e in movimento. Un meccanismo all’interno della base in legno drappeggiata, restaurato nel 1997, lo ruota in modo che gli spettatori possano ammirarlo da ogni angolazione.

Canova conferì al marmo una finitura cerata pensata per risplendere alla luce delle candele o delle torce. La statua fu trasportata a Torino e a Genova prima di tornare a Roma.

Si trova nella sua sala attuale dal 1889, sotto un soffitto affrescato con Il giudizio di Paride che fa eco alla mela che tiene in mano.