La louve du Capitole : la statue de bronze à l’origine du mythe fondateur de Rome

Selon la tradition romaine, le roi Numitor d’Alba Longa fut renversé par son frère Amulius, qui ordonna que les petits-fils de Numitor, encore en bas âge, Romulus et Remus, jetés dans le Tibre pour éliminer tout rival potentiel. Le fleuve emporta les jumeaux jusqu’à un lieu sûr près du mont Palatin, où une louve les trouva et les allaita dans une grotte qui fut plus tard connue sous le nom de Lupercal.

Un berger du nom de Faustulus découvrit les jumeaux et les éleva comme s’ils étaient les siens. Une fois adultes, Romulus et Remus renversèrent Amulius, rétablirent Numitor dans ses fonctions et partirent fonder leur propre cité à l’endroit même où la louve les avait sauvés, une légende fondatrice que les Romains continuaient de raconter, à travers des pièces de monnaie et des sculptures, des siècles plus tard.

Le loup de bronze allaitant deux nourrissons humains est devenu l’image emblématique qui a fait perdurer cette histoire, quelle que soit la date à laquelle une statue spécifique représentant cette scène a été coulée.

Les auteurs de l’Antiquité nous donnent des raisons de penser qu’un loup en bronze trônait sur la colline du Capitole bien avant celui qui y est exposé aujourd’hui. Cicéron a écrit qu’une statue dorée représentant la louve allaitant les jumeaux avait été frappée par la foudre le 01/01/065 av. J.-C., et pendant des siècles, les historiens ont supposé que la statue en bronze qui nous est parvenue était précisément celle-là, citant comme preuve les dommages subis par l’une de ses pattes.

Une datation au radiocarbone réalisée à l’université du Salento le 01/01/2007, confirmée par une analyse par thermoluminescence le 01/01/2021, a permis de dater cette pièce en bronze à une période comprise entre 1021 et 1153 après J.-C., avec environ mille ans de retard pour être le loup de Cicéron. Il s’avère que les dommages observés au niveau de la patte sont probablement dus à un défaut du procédé de moulage médiéval plutôt qu’à la foudre.

Il ne reste donc que le loup original, frappé par la foudre et perdu dans les méandres de l’histoire, et la statue exposée aujourd’hui au musée, qui en est le successeur médiéval, réalisée par des mains dont personne n’a retenu le nom. Une théorie plus ancienne, attribuant l’œuvre au sculpteur étrusque Vulca de Véies, a été abandonnée, tout comme la datation antique.

Il s’avère que la louve n’était pas toujours représentée aux côtés de Romulus et Remus. Les deux nourrissons allongés sous elle ont été moulés séparément et ajoutés à la composition vers 1471, très probablement par le sculpteur florentin Antonio del Pollaiuolo.

Cette date n’est pas une coïncidence : 1471 est l’année où le pape Sixte IV fit don du loup, ainsi que du « Spinario » et de fragments d’une statue colossale en bronze représentant Constantin, au peuple de Rome, un don désormais considéré comme à l’origine de la création des Musées du Capitole. L’ajout des jumeaux à ce moment-là a transformé une simple sculpture animale en bronze en un symbole incontestable de la légende fondatrice de la ville, au moment même où elle était exposée au public pour la première fois.