Les Musées du Capitole : à la découverte du premier musée public au monde

Pendant des siècles, ce loup en bronze a été daté du Ve siècle av. J.-C. et attribué à des artisans étrusques. Une datation au radiocarbone réalisée en 2007, confirmée par des analyses complémentaires en 2021, a révélé qu’il avait en réalité été coulé entre le VIIIe et le XIVe siècle, ce qui en fait une œuvre médiévale et non antique. Les jumeaux qui tètent à ses pieds, Romulus et Remus, ont été ajoutés vers 1471, probablement par le sculpteur Antonio del Pollaiuolo, l’année même où Sixte IV fit venir la statue ici.

Cette statue en bronze est la seule grande statue équestre d’un empereur romain à avoir survécu depuis l’Antiquité, et elle doit probablement cette survie à une erreur d’identification : les Romains du Moyen Âge croyaient qu’elle représentait Constantin, le premier empereur chrétien, ce qui lui a évité d’être fondue comme l’ont été la plupart des bronzes païens. Michel-Ange l’a placée au centre de la place qu’il avait réaménagée le 01/01/1538. L’original a été transféré à l’intérieur le 01/01/1990 pour le protéger de la pollution, et une réplique se dresse désormais à sa place à l’extérieur.

Il ne reste qu’une poignée de fragments de cette statue assise, qui mesurait autrefois environ 12 m de haut à l’intérieur de la basilique de Maxence, sur le Forum romain : une tête, une main, un pied et quelques autres morceaux, sculptés dans le marbre, le reste du corps étant constitué de briques et de bois. À elle seule, la main dépasse la taille de la plupart des visiteurs.

Avant la louve, ce groupe sculptural hellénistique en marbre était l’emblème civique de Rome. Sculpé à la fin du IVe siècle av. J.-C. et rapporté à Rome comme butin de guerre, il se dressait encore au XIVe siècle sur l’escalier du Palazzo Senatorio, où les condamnations à mort étaient prononcées en sa présence. Le don de la louve par Sixte IV en 1471 l’a de fait remplacé comme symbole de la ville, et il est désormais exposé à l’intérieur du musée.

Cette statue en marbre représentant un guerrier blessé est une copie romaine d’un original grec en bronze, aujourd’hui disparu, datant du IIIe siècle av. J.-C. Elle a été acquise en 1734 dans le cadre de la collection Albani, qui a contribué à marquer le début de l’ère publique du musée. Pendant des générations, elle a été interprétée à tort comme représentant un gladiateur mourant, une erreur reprise par des poètes et des peintres bien avant que les historiens de l’art ne la corrigent.

Découverte dans les années mille six cent soixante-dix et acquise pour la collection par le pape Benoît XIV le {JJ}/{MM}/1752, cette figure en marbre reprend la pose modeste de la « Vénus pudique », que l’on retrouve dans la sculpture romaine et grecque ; il s’agit de l’un des nombreux types de Vénus antiques que conserve la collection du Capitole.

Les deux palais principaux sont situés directement au-dessus du Tabularium, l’ancien service des archives publiques de Rome, construit en 78 av. J.-C. pour conserver les archives officielles de la ville. Ses arcades encore intactes font désormais partie du parcours reliant les deux ailes du musée, et le couloir qui les traverse s’ouvre sur la plus belle vue du musée : le Forum romain et le mont Palatin qui s’étendent en contrebas.