La lupa capitolina: il bronzo che sta dietro al mito della fondazione di Roma

Secondo la tradizione romana, il re Numitore di Alba Longa fu deposto dal fratello Amulio, il quale ordinò che i nipotini di Numitore, Romolo e Remo, gettati nel Tevere per eliminare eventuali futuri rivali. Il fiume trasportò i gemelli in salvo nei pressi del Palatino, dove una lupa li trovò e li allattò in una grotta che in seguito sarebbe stata conosciuta come la Lupercal.

Un pastore di nome Faustulo scoprì i gemelli e li allevò come se fossero figli suoi. Una volta cresciuti, Romolo e Remo rovesciarono Amulio, riportarono al potere Numitore e partirono per fondare una città tutta loro nel luogo in cui la lupa li aveva salvati, una storia delle origini che i romani continuavano a raccontare, attraverso monete e sculture, anche secoli dopo.

Il lupo di bronzo che allattava due bambini umani è diventato l’immagine simbolo che ha dato vita a questa storia, indipendentemente dal momento in cui sia stata effettivamente fusa una specifica statua raffigurante tale scena.

Gli scrittori antichi ci danno motivo di ritenere che sul Campidoglio si erga un lupo di bronzo da molto prima di quello oggi esposto. Cicerone scrisse che una statua dorata della lupa che allattava i gemelli fu colpita da un fulmine nel 65 aC e, per secoli, gli storici hanno ritenuto che il bronzo giunto fino a noi fosse proprio quella statua, indicando come prova il danno presente su una delle sue zampe.

Le analisi al radiocarbonio condotte presso l’Università del Salento nel 2007, confermate dall’analisi termoluminescente nel 2021, hanno datato il bronzo a un periodo compreso tra 1021 e 1153 dC, con circa mille anni di ritardo per poter essere il lupo di Cicerone. A quanto pare, i danni alla zampa derivavano più probabilmente da un difetto nel processo di fusione medievale che da un fulmine.

Ciò significa che il lupo originario, colpito da un fulmine, è andato perduto nella storia, mentre la statua oggi conservata nel museo ne è la discendente medievale, realizzata da mani di cui nessuno ha tramandato il nome. Una teoria più antica, che attribuiva l’opera allo scultore etrusco Vulca di Veio, è stata abbandonata insieme alla datazione antica.

A quanto pare, la lupa non è sempre stata raffigurata insieme a Romolo e Remo. I due neonati che allattava sotto di lei furono realizzati separatamente e aggiunti alla composizione intorno al 1471, molto probabilmente opera dello scultore fiorentino Antonio del Pollaiuolo.

Quella data non è una coincidenza: il 1471 è lo stesso anno in cui papa Sisto IV donò il lupo, insieme allo Spinario e ai frammenti di una colossale statua in bronzo di Costantino, al popolo di Roma, dono a cui oggi si attribuisce la fondazione dei Musei Capitolini. L’aggiunta dei gemelli in quel momento trasformò un semplice bronzo raffigurante un animale in un simbolo inconfondibile della storia della fondazione della città stessa, proprio nel momento in cui veniva esposto al pubblico per la prima volta.